Царь Салтан, путешествуя по своим землям, остановился на ночлег в простом деревенском доме. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, чья искренность и теплота пленили его сердце. Вскоре она стала его женой и подарила правителю долгожданного наследника.
Неожиданно удача улыбнулась и родственницам Аннушки — её сёстрам и мачехе. Они также оказались при царском дворе, но вместо благодарности за свою новую жизнь затаили зависть. Им казалось, что они достойны большего, и в их душах созрел коварный план.
Когда царь Салтан отправился в дальний поход, завистницы решили воспользоваться его отсутствием. Они перехватили гонца с доброй вестью о рождении сына и подменили письмо. В новом послании царица и младенец представали перед царём в ложном, ужасном свете. Разгневанный правитель велел дождаться его возвращения для разбирательства, но и этот приказ не дошёл по назначению — письмо снова было подменено.
В результате по навету невинную Аннушку с маленьким сыном заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на верную, казалось бы, гибель. Так из-за чужой зависти и лжи семья оказалась на грани исчезновения, а в царстве воцарилась тень обмана.
